В попытке поуродливее нарисовать велосипед, художник, сам того не ведая, изобразил будущий мотоцикл. Хотя идею мотоцикла подсказала карикатура, она не ускорила его изобретения и развития, мотоцикл - плод работы человеческого ума, и дорогу в жизнь он себе пробивал нелегко.
Мотоцикл, как поначалу и велосипед, долго передвигался на трех "ногах". Первый трехколесный мотоцикл с небольшим паровым двигателем построил в 1867 году француз Эрне Мише. Его соотечественник Пьер Лалемент долго оспаривал первенство изобретения, утверждая, что Мише украл его идею. Трудно сказать, кто из них прав. Правда, известно точно, что педали, при помощи которых крутились колеса, придумал Мише.
Сделанный американцем Сильвестром Рупером в 1868 году мотоцикл также приводился в движение двухцилиндровым паровым мотором. В котле кипела вода, нагреваемая огнем в топке, который Руперу приходилось постоянно поддерживать. Он изготовил 1000 машин, но ни одну не сумел продать. Их показывали на ярмарках как аттракцион, взимая за это деньги. Сам изобретатель умер от разрыва сердца, когда демонстрировал свое детище на ярмарке в штате Массачусетс.
Земляк Рупера Луис Копеленд в 1884 году установил паровой двигатель впереди водителя над маленьким передним колесом. Этот мотоцикл с собственной тягой передвигался со скоростью 18 километров в час, что по тем временам было сенсацией. Хотя люди на улицах шарахались от этого "исчадия ада", Копеленд верил в его будущее и основал фирму по производству мотоциклов. Ему помогали влюбленный в технику Нортроп (позднее он стал известен как конструктор самолетов) и два врача - Полен и Старки.
Однако дело у Копеленда не заладилось. Шли годы... Там и здесь появлялись новые конструкторы и модели, но основная проблема - двигатель - не была решена. Не создали и переключателя скоростей, передача между мотором и колесами оставалась ременной. Педали и мышцы человеческих ног по-прежнему были главной движущей силой. Надежда забрезжила, когда немец Даймлер в 1885 году сконструировал четырехтактный двигатель внутреннего сгорания. Даймлера увлекла идея построить автомобиль. Вместе с Майбахом он делает опытную модель мотоцикла на двух деревянных и одном вспомогательном колесах. Однако и эта модель в серию не пошла...
Множилось число конструкторов, но ни один из них, в сущности, не предложил ничего нового. Лишь в 1892 году немцы Хильдебранд и Вольфмиллер собрали мотоцикл, отдаленно напоминающий современный. И он сохранил педали (они будут существовать еще долго), но конструкторы обратились к двигателю внутреннего сгорания. Мотоцикл мог развивать скорость до 32 километров в час, которую можно было снижать торможением колеса при помощи ручки управления.
Хильдебранд и Вольфмиллер участвовали в автогонках Париж-Бордо-Париж в 1895 году. Сенсации их выступление не вызвало. В газетах их машину упорно называли "автомобилем ни двух колесах".
Особое место в истории изобретения мотоцикла принадлежит лейтенанту британской армии Холдену. Его детище родилось в том же году, когда состоялись гонки Париж-Бордо-Париж. Этот мотоцикл прожил недолго, хотя имел четырехцилиндровый мотор с водяным охлаждением. Значительно большим успехом в Великобритании пользовался Гарри Джон Лоусон, которой наряду с фирмой по выпуску мотоциклов основал британский моторный синдикат. Его мотоцикл уступал машине Холдена, поскольку был трициклом, но пользовался успехом на рынке. Лоусон продал около тысячи штук. Один даже купила женщина, некая леди из Ковентри. Она проделала на нем путь до Лондона (около 100 километров), и за этот "подвиг" изобретатель-бизнесмен подарил ей в рекламных целях кольцо с бриллиантом. Несомненно, Лоусон был хорошим коммерсантом... Когда братья Джин и Мейл Бернар сконструировали мотоцикл с четырехтактным двигателем внутреннего сгорания (мощность 0,75 л.с.), установленным впереди водителя, этот оборотистый англичанин выкупил за 400 фунтов право на производство и стал выпускать новый мотоцикл в Великобритании.
Однако успех Лоусона вовсе не означал, что мир окончательно принял мотоцикл. Напротив, его будущее и впредь оставалось проблематичным. Существовало стойкое мнение, что мотоцикл всего лишь ухудшенный вариант автомобиля. Однако в пользу мотоцикла "работала" его низкая стоимость. К тому же он вел свое происхождение от велосипеда. Кроме того, двигатель мотоцикла потреблял мало бензина. Отмечен случай, когда некий Дэвис в 1903 году на мотоцикле с двигателем мощностью 2,5 л.с. проехал расстояние в 500 километров, потратив на бензин всего 3 шиллинга!
Первый настоящий успех имел мотоцикл модели "Минерва" бельгийца Де Енга. Только за 1901 год было продано 3 тысячи машин.
Следующую крупную акцию предприняли снова братья Вернер. Они предложили мотоцикл с двигателем, установленным вертикально. Педали сохранились как вспомогательное средство. Наконец, в 1901 году британец Хамбер строит мотоцикл с цепной передачей. Хотя цепь долговечнее ремня, она вызывала ужасный шум из-за примитивной техники передачи. Остальные конструкторы применять цепь не хотели. Проблемой были и примитивные тормоза, основанные на принципе обратного вращения педалей (как на велосипеде).
Настоящий фурор вызвала в 1907 году итальянская модель "вирателе". Мотоцикл имел одноцилиндровый двигатель, работавший на нитроглицерине.
И снова бум: бельгиец Поль Кериком сделал в 1904 году мотоцикл с четырьмя цилиндрами, установленными внизу. А вскоре был создан двигатель с объемом цилиндров 500 кубических сантиметров и переключателем на две скорости. Фирма, в которой работал Кериком, продавала эту модель целых 20 лет.
В мир двухколесных машин начинают пробиваться и американцы. На первом месте здесь были Харлей и Дэвидсон, чья фирма до наших дней пользуется заслуженной славой. Их первая модель имела двигатель в две лошадиные силы и продавалась до 1909 года. Тогда Харлей сконструировал первый У-образный мотор мощностью 6 л.с.
Первое десятилетие нашего века было временем бурного развития мотоциклостроения. Мотоцикл окончательно "стал на ноги" и вытеснить его уже больше никто не смог. Разработку машины взяли в свои руки ученые, а на рынке сбыта засуетились бизнесмены. Дальнейшая модернизация стала делом науки и техники. Приближалась эпоха мотоцикла наших дней...